城濮之战，是我国春秋时代晋、楚争夺中原霸主地位的一次带有决定意义的大规模战役。

春秋时期，楚国通过侵略扩张，征服了中原地区的各个弱小国家，中原除了晋、齐、秦三大国外，实际已成了楚国的势力范围。正在楚国分派重兵防守商密阻止秦国南下楚地，又派重兵驻守谷邑虎视齐国之时，宋国却背叛了楚国，倒向晋国，既给欲图霸业的楚国当头一棒，又鼓励了晋文公赶走楚国、图霸中原的抱负。这样，城濮之战就成为牵动北方的晋、东方的齐、西方的秦对南方的楚和中原各国的一次多国大战。

楚成王发兵攻打宋国，攻占了缗邑，一直打到睢阳，四面用土筑起长长的围墙，想等宋军疲乏饥饿不堪，逼迫投降。忽然听说卫国派来使臣告急求救。原来晋不出兵援宋，采取从卫国借道去攻打曹国的战略，遭到卫国拒绝，晋军于是改道渡黄河东进，袭占了卫国重镇五鹿（今河南濮阳市南 ）并留军驻守，大军继续东进，集中于敛盂这个卫、齐、曹、鲁四国边界战略要地。晋军很快占领此地，严重威胁着卫国首都楚邱（ 今河南滑县 ）的安全。

晋派使臣到齐国修复与齐的友好关系。这时卫成公表示屈服，愿意与晋议和，但被晋拒绝。卫国便派人向楚国告急求援，遭到本国人反对，把卫成公赶跑了。此时晋文公和齐昭王订立友好同盟，更加壮大了晋军的声威。鲁僖公见晋军兵力强大、齐晋又在自己国境边上联盟，形势很不利，他既想缓和与齐、晋的矛盾，又不敢得罪楚国。于是鲁国先派兵杀掉了担任戍守卫国的楚大夫公子贾以讨好晋国。同时又通知楚成王，说公子贾不能完成守护卫国的任务，擅自撤退，替楚国杀了他，以讨好楚方，鲁国看来是对晋不构成威胁的了。晋军于是从敛盂进攻曹国都城陶丘（山东定陶县西南 ），经过一个多月战斗，晋军伤亡惨重，但曹军也因势孤力单，都城失陷，曹共公被俘。

楚成王听说卫国被困，不能不去救援，就分派出申、息二镇的军队，留下元帅成得臣和斗越椒、斗勃、宛春等一班将领，和各路诸侯继续围宋，亲自统帅芳吕臣、斗宜申等，率中军前去救卫。四路诸侯也担心本国遭到晋国进攻，都告辞回国，只留下他们的将领仍带兵跟着。陈国将领是辕选，蔡国将领是公子印，郑国将领是石癸，许国将领是百畴，都听楚帅成得臣调遣。

晋军进攻卫、曹，原来是计划引诱楚军解宋围，北上和晋决战，然而楚继续围攻宋国。宋国再次告急，如果晋文公置之不救，不但不能报答宋襄公过去对自己的恩惠，而且失去宋国将对全局形势不利。然而直接发兵救宋战楚，又违背了引楚军于曹魏之野决战的战略；联合齐秦还未成功，战胜楚国的把握不大，元帅邵谷又在此时死于军中，更使晋文公难下救宋战楚的决心。这时，新任元帅先轸提出对楚战略的良策：一是让宋国重礼贿赂齐、秦，使他们干预宋楚战争，调解一下；二是将曹国、卫国的土地赐给宋国，弥补宋国的损失，激励宋国军民斗志，继续坚守待援。曹、卫是楚国的势力范围，楚国是决不会允许齐、秦插手的，这样，会惹恼了齐、秦，再加上宋给齐、秦送了厚礼，必然会对宋国友好，从而促使齐、秦与晋结成反楚军事联盟，使楚国陷入更加孤立的境地。事态的发展果然如先轸分析的那样。

楚成王亲率中军行至半途，听说晋军已移兵攻曹，正商量着救曹国，不久，又有探报说：“晋军已经攻破曹国，俘虏曹国国君。”这使楚成王大惊失色，晋军侵曹伐卫进展迅速，卫降曹破，中原形势突变，楚国失去救援的战机，再继续下去，势必与晋军发生直接冲突。楚国本来不想和晋军直接交战，没有作准备，又听说强秦出兵援晋的消息。楚成王顾虑到秦国从背侧攻击楚国，将不堪设想，决定立即停止进攻，进行战略退却，以待有利时机，再图对晋作战。于是全军转移撤退，把侵占齐国的土地交还给齐国，与齐议和，命成得臣统帅的楚军和各路诸侯取消围攻，各自回国。又特别派人告诫成得臣，不要刚愎自用，不要进逼晋军，敌我力量相当，明知不能取胜，就应知难而退。然而成得臣拒绝执行撤军命令，尽管各路诸侯的将士返回本国，只剩自己很少的—点人马，他仍想攻下宋国，并请派兵给他，必要时和晋军决一死战。成王对成得臣不执行命令表示不满，同时又存在侥幸取胜心理，因而既没有再坚持让成得臣撤兵，也没有按照成得臣请求的人数派援兵，只派出近千人的贵族兵给他。

于是成得臣派宛春到晋营中说：“请复卫侯而封曹，我们楚军也会解宋之围。”狐偃训斥他无礼。先轸看出了他的阴谋，对晋文公说：“如果我们不答应楚军的这个要求，必然会将三国都得罪，而楚军又获得美名。不如我们私下里允许曹和卫国复国以离间他们和楚的关系，同时把楚方的宛春扣压起来，以激怒楚国，采取既战而后图之的策略。”先轸的意见得到采纳。曹、卫复国，立即和楚断绝了关系；成得臣果然被激怒，撤出围攻宋都的军队后，集结兵力转向曹国境内，准备直接向晋军进攻。晋文公夜里梦见同楚成王格斗，楚成王把他打倒，趴在他身上吸他的脑汁，因此有些害怕。狐偃却对他说：“这是吉利的征兆。我们得到天助，楚王面向地伏罪，我们会使他驯服的。”

楚军撤出围宋部队，正符合晋方救援宋的战略目的，在楚军全力进攻下，晋军退避三舍（ “退避三舍”的由来：晋文公重耳继位之前流亡各国，至楚国，楚成王设宴接待他，并问他以后打算如何报答楚国。重耳回答“万一晋国和楚国之间发生了战争，我愿意命令军队撤退三舍（即九十里 ）” ），以实践晋文公当年对楚订下的诺言：如果两国交战，晋军先退让三舍。晋军以此达到了取信于诸侯的目的。实践文公在楚避难时的诺言，激励晋军和联军的士气，楚再逼近，只有被迫交战了；而且避开楚军锋锐，选择有利时机、有利地形决战；还可以接近本土，缩短补给路线，可谓一退得先机，占尽了天时、地利、人和的有利因素。

战争一触即发，晋方有晋、齐、秦三大国和宋兵，楚方有楚、陈、蔡、郑、许五国军队，双方在城濮摆开阵势。

楚军到达城濮后占据有利地形，派斗勃送战书挑战，极度轻视晋军说：“请和晋君的战士们戏耍，请晋君一旁坐车观赏，我成得臣陪同。”显示出楚军狂傲轻敌的态度。晋方答复说：晋军已退避躲让，既然楚不停战，那只好明天战场上相见了。

公元前632年4月4日晨，楚军元帅成得臣发出“今日必无晋”的号令，命令左右两军分别向晋军进攻。晋下军将领栾枝利用战场上沙尘扑面的条件，作为蒙蔽敌人掩盖自己虚实的沙幕。胥臣把马身上蒙上虎皮以壮大声威。楚右军进攻，由秦军应战，秦军稍事抵抗就立即撤退，栾枝将树枝拖在兵车后飞奔，尘沙飞扬，使楚军看不清晋军后方虚实，加之陈、蔡军队逞强，紧追秦军，晋军副帅胥臣指挥的大队兵车于战鼓声中突然杀出，马身上都蒙着虎皮，吓得陈、蔡军队战车的马惊慌回窜，阵容混乱．反而冲乱了楚军斗勃指挥的右军。晋、秦两军乘机猛攻猛打，击杀了蔡将公子印，斗勃也中箭而逃。楚军右翼死伤很多、进攻完全失败，把中军侧面暴露在晋军面前。栾枝驾车拖着树枝向北奔驰，掀起遮天沙尘。楚帅成得臣和将领斗宜申都以为晋军真的败了，力命左军攻击，晋方上军应战，随即后撤。楚军向举大旗的晋军指挥车追击前进。先轸发现上军后退出现了危机，立即改变部署：让祁瞒虚举帅旗，坚守中军阵地，中军主力，向右旋回，攻楚左军侧冀。晋中军主力突然侧翼攻出，把楚左军冲成南北两部分。晋上军立即停止退却，反身参战。中军、上军互相呼应，协同作战，经过一番激战，郑、许两国军队首先溃败，楚军支撑不住，陷于重围。斗宜申率部突围，又遭堵击，楚左军已陷入全军覆灭之境。楚军在左右两军发起进攻后，中军紧接着向晋中军进攻。晋将祁瞒惊慌失措，掌不稳帅旗，几乎波及全军阵势。司马赵衰立即斩杀了祁瞒，命大夫茅筏举旗，才稳住阵脚。击破楚右军的晋中军回师援助，此时楚的左、右军失败，中军两翼暴露。晋方的上军、下军战斗胜利后，也分别参加了主力会战，对楚军形成合围。成得臣见大势已去，在晋军尚未形成合围前，出兵撤退，脱出包围圈。晋军获得了整个战役的胜利。

成得臣未返回楚国，途中受到楚王训责，羞愤自杀。楚方联盟解散，而晋文公因此战役而成为春秋一霸。

城濮之战，是我国春秋时期晋、楚争霸中原的一次具有决定意义的战争。居于劣势的晋国，正确地分析了当时的客观形势，恰当地选择了战场，采取政治外交联盟，造成对楚优势，掌握主动权，处于有理、有利的战略地位。然后，避楚锋芒，退避三合，诱敌深入，合兵突击，取得决战胜利。此战的“退避三舍”方针，是我国古代军事思想的重要发展。