中国历史上，有许多强大的军事集团败给了暂时弱小的军事集团，有些败军统帅至死也弄不明白，自己为什么会失败。项羽，就是其中一位。请看他在临终时的表现。
公元前202年，汉军十面埋伏，将楚军围困在垓下。夜闻四面楚歌，楚军军心动摇。经过搏杀，无法挽回败局。项羽不服输，对部下说：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。今日固决死，愿为诸君快战，必三胜之，为诸君溃围、斩将、刈旗，今诸君知天亡我，非战之罪也。”（《史记·项羽本纪》）言罢，率28骑冲入敌阵，左突右杀，如入无人之境，砍旗斩将，连杀数百人。无奈汉军潮涌，败局已定，项羽终于别姬赠马，自刎身亡，成千古绝恨。为什么项羽如此英勇善战，反而失败？
原来，就军事斗争而言，项羽只看到有形的因素：鸿门宴时，楚军10倍于汉军；项羽本人一贯勇力过人，能征善战，与秦军主力决战时，破釜沉舟，直杀得天昏地暗，日月无光，取得了决定性的胜利。而汉军首领刘邦，既无勇，又无谋，还有些无赖习气；他的谋士张良是一介书生，貌似女人，手无缚鸡之力。面对这样的对手，八面威风的西楚霸王竟然败了，怎能让人服气！所以，项羽在临终前要拼杀一番，证明给部属看，不是本人不能打仗，而是老天爷要我灭亡。
殊不知，项羽不是亡于“天”，而是亡于战争中的无形因素。
《孙子兵法》早就阐述了其中的道理。孙武要求，军事集团的高层统帅不仅要正确使用有形的力量，而且要善于把握利用无形的各种因素，才能趋利避害，带领集团夺取胜利。历史事实证明，谁能把握无形之剑，谁就真正掌握了制胜的武器。
战略指导上，着眼无形合于“道”
军事斗争中，人们往往更多地注意战争的规模、作战双方投入的兵力以及使用的武器装备、作战过程及结果等有形因素。孙武却独具慧眼，既看到战争有形的一面，又看到战争无形的一面，即隐于军事斗争中起支配作用的无形的“道”。
《孙子兵法》中，孙武在充分阐述战争有形因素的同时，将无形的“道”摆在体察战争“五事”的首位。“道者，令民与上同意也。故可与之死，可与之生，而不畏危。”他指出，“善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。”可见，他把隐藏于战争之中的“道”作为战争指导者必须体察并遵循的无形的主导因素。他认为，无形的“道”，在军事斗争中可以转化为有形的结果：一是战争的正义性能够感召民众士卒同赴生死，形成万众一心团结奋斗的局面；二是利用战争规律，可以掌握战场主动权，能够调动敌人而不被敌人所调动；三是以柔克刚，以弱胜强，像水那样没有常形，“因地而制流”，成“激水之疾”，能冲卷巨石。
从无形的“道”出发，孙武提出，战争指导者必须把握从“有形”见“无形”，再从“无形”得“有形”的方法，争取战略指导的最高境界。
张良就深得无形之“道”，在辅佐刘邦战胜项羽夺取天下的过程中，建立了头功。他“运筹于帷幄之中，决胜于千里之外”，每逢关键时刻出谋划策，刘邦则“言听计从”，数次化险为夷，逐步扭转了弱势局面。避开秦军主力，乘虚而入，抢先进入关中；严肃军纪，善待俘虏，争取民心；鸿门宴时，使刘邦逃脱杀身之祸；为避锋芒，主动退出关中，进入汉中，并烧毁栈道，以示不再东还；当时机成熟时，明修栈道，暗渡陈仓，避实击虚，挺进中原，最终打败项羽，建立起大汉王朝。而项羽呢，虽然英勇善战，歼灭了秦军主力，但是，杀20万俘虏，火烧秦宫，使天下人皆知其暴；刚愎自用，不听人言，有一个谋臣范增还怀疑不用；关键时刻，犹豫不决，失去良机；无法使自己的集团上下一致，不能有效地团结盟友，导致最终失败。
战役准备时，察于无形求易胜，当无法争取到“不战而屈人之兵”的最高境界，作战成为必然时，首先，军事统帅要争取战而易胜。孙武曰：“古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功……故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故，胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。”孙武强调，善于用兵作战的指挥员，能够审时度势，首先使自己立于不败之地，将敌方置于必败的处境，然后再与敌作战。我方以摧枯拉朽之势，打败敌方，以至于战事进行得很顺利，无法显示将帅的智慧和勇敢，至战争结束，也无法评价将帅的功名。这是战争指挥艺术中仅次于“不战而胜”的较高境界。
其次，当敌我力量相当或敌强我弱时，慎战贵胜。孙武对战争指导者提出这样的要求：首先要知道怎样才能取胜。“故知胜有五：知可以战与不可以战者胜，识众寡之用者胜，上下同欲者胜，以虞待不虞者胜，将能而君不御者胜。此五者，知胜之道也。故曰：知彼知己，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼不知己，每战必殆。”孙武还指出，军队统帅要慎重决策，打有把握之仗。“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”因此，战前要从“道、天、地、将、法”五个方面反复比较，将诸多因素综合考虑，致胜的因素多，即胜算的筹码多，有取胜把握，才可用兵。“故兵贵胜，不贵久。”用兵作战要力求全胜、速胜，切不可轻率用兵，久战不决。
作战进程中，坚守无形挥利剑
“纷纷纭纭，斗乱而不可乱也；浑浑沌沌，形圆而不可败也。”怎样理解孙武所说的“形圆”？不妨看看老子论道时的话：“周行而不殆。”“大曰逝，逝曰远，远曰反。”意思是“道”从不停止地循环运行，它长大了就向远处走去，消失得很远，最后还要回到自己的出发点，完成循环。以老子说法为据，孙武的本意可以理解为：把握了战争中“有形”与“无形”的规律，就控制了军队作战总的局势。做到这点，无论战场上激烈战斗得多么纷纭杂乱，战局多么浑沌模糊不易辨明，我军的意志和行动都不会被扰乱。当战争完成一个周期进行到结局时，胜利一定属于我方。
军队指挥员在作战进程中，要排除干扰，坚定信念，透过纷繁杂乱瞬息万变的现象，洞悉战局发展的必然趋势。不应似项羽那样，只见有形之兵，不见无形之剑；更不能依赖个人一时勇武，便以为应该取胜。集团统帅的主要职责是，力求于无形之中把握制胜之剑，使作战指挥符合于战争之道，从而以最小的代价，获取最大的成功。