传说古代有位画家以“深山藏古寺”命题作画，考核三位弟子。面对命题，第一个学生画的是高山流水，悬崖峭壁，其间有座寺院；第二个学生画的是峰峦起伏，古松怪石，伴有古寺之一角；然第三个学生却另辟蹊径，只画了数小节石阶和一条小溪，溪边有一个挑水的和尚。结果第三位学生以其独特和深刻的创作想象，打破常规，画寺而不露寺，反而使寺跃然纸上而获最佳。这种在艺术创作上运用的思考方法，表现在思维形式上，称为超常思维。
超常思维，是一种打破思维定式，抛弃习惯性思维，超出和违反常规地进行思维的方式。所以，军事指挥员用兵打仗，施策定谋，也需要借助超常思维，善于出奇制胜。孙武曰：“凡战者，以正合，以奇胜。”“三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也。”战争史上那些脍炙人口的著名战例，几乎都与战争决策者的超常思维有缘，与奇正相生有关。既有韩信背水列阵，打败赵军的千古绝唱；也有诸葛亮空城御敌，计退曹军的美妙传说；更有那些点缀在战争史上的数不清的中外名例。但是最为人们所熟悉、推崇的，当属刘伯承重叠设伏的范例。1937年10月26日，刘伯承指挥我八路军一部在山西平定县七亘村设伏，重创了经此向平定输送军需物资的日军一部。绝妙的是在一天之后，刘帅又命令部队在七亘村稍偏西的地方，对该敌第二次设伏，结果又伏击成功，毙敌百余人，缴获骡马数十匹。按说，兵法要求是“所用不复”，但刘帅巧妙地利用了的这种常规心理，反常用兵连伏连胜。对于此战，国民党第二战区副司令长官卫立煌敬佩不已，称赞七亘村“重叠的待伏”是奇迹，是一次大胆的巧妙用兵。
军事指挥员的超常思维，是相对于常规思维而言的。常规思维的诸多规律、原则等，是人类智慧的结晶，如果违背了这些规律和原则，社会就将处于紊乱状态。古往今来的战争活动为将帅建立的许多思维规则是宝贵的。这些在将帅的一般方法、习惯、经验、常识和理论知识下所形成的思考问题的特殊规则，是将帅实施正常指挥的基础。没有常规思维，军事决策就无科学可言，也无规律可循，就没有超常思维产生的土壤。所以，作为一个军事指挥员，必须首先熟谙各种古今战法，精当地把握常规思维的方法。
然而，战争领域，毕竟是锻铸新产品的智力工厂，各种战术花样翻新，千奇百怪，仅仅依靠常规思维，一味地照常法行事，有时难免吃败仗。这是因为对付常规思维产生的常规战法，双方都是熟悉的，都有所准备和提防，既使按常规思维定下的决心取得了战斗的胜利，也往往是靠握有优势兵力和部队死打硬拼的结果。因而高明的军事家往往在通行的常规之外，审时度势，根据当时作战双方的情况，超脱常人所困囿的兵家之“忌”，推出超常规战法，超出对手的思维界面，产生出敌不意的效果，出奇制胜，以小的代价换取大的胜利。特别是在受困顿陷于危难之际，更能显出超常思维的功用。如当以常规思维，谋来划云，无妙着可弈，走进思维的死胡同时，若实施超常思维，进行丰富的联想、想象、新颖大胆地设想，从那些一般人认为“不可能”的时间、空间，寻觅“可能”的“裂缝”，常能发现“竹外一枝斜更好”，拿出令人羡叹的绝招来，使险情云开冰释，从而绝处逢生。
现代战争已从常规战争转变为信息化战争，寓真于假，变假为真，掩敌耳目，遁形于无都集中在一个“变”字上。所以，善于出奇制胜的人，其战法的变化如天地运行那样变化无穷，像江河之流水永不竭尽。作战方式不过“奇”、“正”两种，可是“奇”、“正”的变化，却永远未可穷尽。
人的心理都受一种择向性的影响，高明的指挥员往往利用人的心理上对“反常”现象的排斥性，使用种种迷惑手段，诱使对方按用兵的正常法则顺情推理，造成其分析判断错误，用超常思维推出新战法，出其不意地战胜对方。
古人云，“兵者诡道，去留不定；见机而作，不得遵常”。这里的“不得遵常”，是说不泥常法。汉《淮南子》讲：“用兵之道……所用不复，故胜可百全。”这里把“不复”作为胜利的保证。拿破仑曾说过：一个将领固然应该遵照一般原则进行作战，但切不可放过奇袭制胜的机会。以上所述，是先师们经验的总结，反映了战争的规律。它告诉我们，常规战法不可忽视，但超常用兵则是指挥员出奇制胜的“仙杖”。看来超常思维是不容忽视的。
超常思维能力的高低，是衡量指挥员指挥艺术的尺度。它不是随心所欲的胡思乱想，是指挥员深厚功力的体现。它除需要精通常规战法、战役战术原则外，还需要广博的知识、高度的智力等等。它不是缥缈的“彩云”，而是地面的“花朵”，需要大地的营养。三国时期诸葛亮神奇的反常规、非常规思维能力，是尽人皆知的。面对造箭的非难，一个“造”转“借”而了结；城头抚琴一曲，化险为夷。这均与他深厚的天文地理知识、智力等分不开。刘伯承重叠设伏成功，与他对古今战法的精透，对敌心理的准确把握相联。因此，企求只要超常规就能取胜的想法是幼稚的。
知识给人的多半是常规思维，而智力则更多地帮助人超常思维，深刻的理解力和洞察力，是指挥员超常思维的基石。因此，要萌发别出心裁、出人意料的智谋，就必须具有超出一般人的见识，充分运用智力进行超常思维。
要进行超常思维，就要不拘常法，以第一个破例者的身份去运用超常的战法，也就无先例可循，这就需要极大的胆量与魄力，这无论是指导现代作战还是和平时期建军，都是十分重要的。
生死攸关的战场竞争，极大地增强了人的创新欲望，指挥员往往能够自觉地运用超常思维方式。然而，长期的和平时期，往往阻隔了指挥员的创新思路，多按原则、常规、常法训练，时间越长，蒙在超常思维上的尘埃越厚。因而拂去尘埃，运用超常思维，加强谋略训练，提高智力水平，是和平时期提高指挥艺术的重要内容。